Специалисты НАСА получили сигнал проверки от марсианской научной лаборатории, запущенной в субботу с космодрома на мысе Канаверал. Космический аппарат направляется к Марсу после отделения от последней ступени ракеты-носителя «Атлас-5», выведшей его в космос.
В космическом ведомстве США рассчитывают, что марсоход Curiosity доберется до Красной планеты в августе 2012 года. В течение одного марсианского года (687 земных дней) ему предстоит исследовать кратер, названный в честь австралийского астронома Уолтера Гейла. По мнению американских ученых, там наиболее велика вероятность обнаружить предпосылки существования жизни на уровне микроорганизмов. Кроме того, марсоходу предстоит заполнить пробелы в знаниях истории формирования планеты и ее геологических особенностей. «Мы знаем, что под ее поверхностью есть вода, теперь мы хотим выяснить, что произошло с атмосферой планеты», — заявил на пресс-конференции официальный представитель программы исследования Марса.
Стоимость программы Curiosity составляет два с половиной миллиарда долларов. Шестиколесный марсоход размером с компактный автомобиль способен преодолевать препятствия высотой 75 сантиметров и делать полный разворот на 360 градусов практически на месте. В качестве источника энергии Curiosity использует термоэлектрический генератор, использующий тепловую энергию распада плутония. Как утверждают в НАСА, в случае неудачного запуска и самоуничтожения комплекса радиоактивное вещество не будет представлять никакой опасности.
На аппарате установлены десять научных приборов, включая российское Динамическое альбедо нейтронов (ДАН), разработанный в Лаборатории космической гамма-спектроскопии Института космических исследований (ИКИ) РАН. ДАН предстоит измерять с пространственным разрешением порядка одного метра содержание воды непосредственно под поверхностью Марса и определить участки с максимально высоким ее содержанием вдоль маршрута движения марсохода, передает ИТАР-ТАСС.
Curiosity будет не единственным аппаратом НАСА на поверхности Красной планеты. С 2004 года ее просторы бороздит марсоход Opportunity. Контакт с его братом-близнецом Spirit исчез 23 марта после того, как тот на протяжении почти года простоял, увязнув в сульфатных песках.