Астробиологи находят все новые возможности для развития инопланетной жизни, но продолжают искать ее рядом с водой. Не это ли является их главным заблуждением?

Сегодня поиск внеземной жизни по большому счету является поиском следов жидкой воды. Для этого есть две очень веские причины.

Во-первых, вода — это эффективный растворитель в биохимических процессах, который позволяет молекулам перемещаться в живых клетках. Кроме того, вода «дружественна» к жизни: имеет высокую теплоемкость, способность оставаться в жидком состоянии в широком диапазоне температур и плотности, склонна к самоорганизации молекул и т.д.

Ну а во-вторых – признаки существования воды на других планетах нам обнаружить легче всего. Также веским аргументом является водная основа единственной известной нам обитаемой планеты: Земли.

Однако астробиолог из Исследовательского центра НАСА им. Эймса Крис Маккей полагает, что в изучении экзопланет следует задаваться вопросом «не может ли здесь развиться жизнь?», а не заранее решать, может ли быть планета обитаемой с точки зрения земной биохимии.

«Мы живем на планете, где вода находится в жидком состоянии, и эволюция живого отталкивалась от этого факта, — говорит Крис Маккей. — Предположим, что жизнь не ограничена химией на водной основе. Могли бы мы обнаружить такую жизнь? Конечно, вода кажется самым распространенным и самым подходящим «эликсиром жизни». Однако существует и другая точка зрения, гласящая, что жизнь просто работает с любыми материалами, которые оказались под рукой. На Земле это вода, но на других планетах это может быть что-то еще. Уже сейчас в нашей Солнечной системе мы обнаружили другой мир, где реки и озера наполнены совершенно иной жидкостью».

Крис Маккей имеет в виду спутник Сатурна Титан. Он находится на расстоянии четыре миллиарда километров от Солнца и температура на его поверхности всего 94 градусов выше абсолютного нуля (-179 градуса по Цельсию). О существовании жидкой воды на поверхности Титана не может быть и речи, но тем не менее спутник имеет горы, озера и реки, в которых течет жидкий метан. Жизнь вполне может существовать в такой среде, где жидкий метан заменяет жидкую воду. Эта мысль кардинально меняет алгоритм поиска внеземной жизни и расширяет обитаемую зону вокруг звезд.

Недавно Крис Маккей описал свою теорию на примере небольших звезд, красных карликов. Астробиолог вместе с астрономами подсчитал, что в системе звезды М3-типа Gliese 581 планета будет иметь температуру поверхности -179 градусов по Цельсию в зоне между 0,63 и 1,66 астрономических единиц (99 миллионов и 248 миллионов километров). Четыре планеты в этой звездной системе попадают в данную метановую обитаемую зону. Таким образом жизнь в окрестностях Gliese 581 возможна, хотя и совершенно чуждая нам, на основе жидкого метана. При этом холодные метановые миры могут существовать и вокруг звезд солнечного типа — Титан тому доказательство.

По мнению Маккея, метановые формы жизни на Титане (и схожих по условиям планетах и спутниках) могут потреблять водород, ацетилен и этан, а выдыхать метан вместо углекислого газа. Если такая форма жизни существует, ее можно обнаружить по уменьшению концентрации водорода, ацетилена и этана вблизи поверхности.