Астрономы впервые смогли точно измерить диаметр Эриды благодаря тому, что карликовая планета заслонила собой звезду.

Такие случаи покрытия очень редки и наблюдать их трудно, поскольку карликовые планеты находятся далеко и обладают малыми размерами. Следующее подобное событие с участием Эриды ожидается не раньше 2013 года. Но покрытия — это наиболее точный и зачастую единственный способ измерения формы и размеров далёких тел Солнечной системы.
Звёздный кандидат на покрытие был определён с помощью изучения фотографий, полученных 2,2-метровым телескопом MPG/ESO, который расположен в обсерватории Ла-Силья. Наблюдения были тщательно спланированы и осуществлены группой астрономов из нескольких (в основном французских, бельгийских, испанских и бразильских) вузов под руководством Брюно Сикарди из Парижской обсерватории.

Исследования проводились в конце 2010 года в 26 местах по всему миру — там, где по Земле скользила невидимая тень карликовой планеты. В проекте участвовали не только профессионалы, но и любители. Но лишь в двух местах удалось выполнить прямые наблюдения — и оба раза в Чили: с помощью телескопа TRAPPIST обсерватории Ла-Силья и двух телескопов в Сан-Педро-де-Атакама.

Комбинированные данные показали, что форма Эриды близка к сферической. Исказить результаты могли бы большие горы, но они маловероятны на столь большом ледяном объекте.

Предыдущие работы с помощью других методов заставили предположить, что Эрида примерно на 25% крупнее Плутона, то есть её диаметр составляет около трёх тысяч километров. Если верить новым данным, он равен 2 326 ± 12 км (у Плутона — 2 300–2 400 км; диаметр Плутона труднее измерить, так как наличие атмосферы не позволяет обнаружить точные границы во время покрытий).

Для оценки массы Эриды учёные воспользовались движением Дисномии, её спутника. Установлено, что это небесное тело на 27% тяжелее Плутона (1,66?10?? кг, то есть 22% от массы Луны).

Соответственно, плотность Эриды составляет 2,52 г/см? (для сравнения: плотность Луны — 3,3 г/см?). Из этого следует, что карликовая планета на 85% состоит из твёрдых пород и на 15% — из водного льда. Последний, по-видимому, представляет собой мантийный слой толщиной 100 км. Над ним находится миллиметровый слой замёрзшей атмосферы.

Поверхность Эриды, как выяснилось, обладает высокой отражающей способностью — 0,96. Она ярче свежего снега (для сравнения: видимое альбедо Луны — 0,136, почти как у угля). Получается, это один из самых ярких объектов Солнечной системы наряду со спутником Сатурна Энцеладом, который тоже покрыт льдом. Поверхность Эриды, скорее всего, состоит из богатого азотом льда, смешанного с замёрзшим метаном, о чём свидетельствует спектр объекта.
Новые данные также позволили учёным повторно измерить температуру поверхности карликовой планеты. Сторона, обращённая к Солнцу, нагрета до 35 К.

Видео по теме:

Сестра-близнец Плутона Эрида обладает «моргающей» атмосферой