Клетки кишечника реагируют на поступление пищи синтезом собственного инсулина, который активирует местные стволовые клетки. Таким образом избыток пищи стимулирует стволовые клетки увеличить размер кишечника, чтобы можно было продолжать трапезу.
 Если верить исследователям из Калифорнийского университета в Беркли (США), стволовые клетки способны увеличивать размер кишечника в ответ на переедание. До сих пор считалось, что тот минимум стволовых клеток, который остаётся у животных со времён эмбрионального развития, используется только в случае крайней нужды — к примеру, при сильных повреждениях тканей. Некоторые органы — вроде мышц, печени или того же кишечника — могут увеличиваться и уменьшаться в размерах в зависимости, так сказать, от жизненных обстоятельств. Так, у впадающих в зимнюю спячку животных кишечник за ненадобностью сокращается до одной трети от своего нормального размера. С другой стороны, после операции по удалению рака кишечник человека восстанавливает недостачу ткани, и происходит это именно благодаря стволовым клеткам.

Эксперименты на дрозофилах показали, что стволовые клетки у взрослого организма могут реагировать и на менее драматичные обстоятельства. Когда мухи получали «удвоенный паёк», в ответ на избыток пищи активировались стволовые клетки кишечника, которые увеличивали его размер. При этом сами стволовые клетки не расходовались: они одновременно и увеличивали кишечник, и поддерживали собственную численность на одном уровне.

Подобное изменение органа ввиду возникшей нужды на самом деле является гораздо меньшей экзотикой, чем увеличение сердца у переевшего питона. Кишечник млекопитающих обладает способностью независимо от поджелудочной железы синтезировать собственный инсулин. Оказывается, такая же способность есть и у дрозофилы. Этот кишечный инсулин появляется сразу после еды и служит стволовым клеткам непосредственным сигналом к тому, что пора действовать. Скорее всего, близкий механизм есть и у млекопитающих, вплоть до человека.

С энергетической точки зрения желудочно-кишечный тракт со всей его ферментативной системой — довольно дорогое удовольствие. Поэтому нет ничего удивительного, что у животных выработался механизм, позволяющий сократить затраты на его содержание, когда в нём нет особой нужды — например, когда мало пищи. С другой стороны, похоже, появляется ещё один механизм, который может лежать в основе ожирения, — интенсивная и бесконтрольная работа стволовых клеток. Возможно, что сами стволовые клетки кишечника и подскажут, как бороться с избыточным весом. Открыты они были совсем недавно, в 2005 году, и наверняка ещё преподнесут учёным много сюрпризов…