С момента открытия двух его лун, тройной астероид Минерва находится в центре внимания космических и наземных телескопов, которые пытаются разгадать тайну этой интригующей системы. Несколько групп ученых выяснили, что Минерва имеет необычно круглую для астероида и, возможно, уникальную структуру.

Кампания по «взвешиванию» астероида и уточнению его плотности и других характеристик была проведена международной командой планетарных астрономов под руководством Франка Маршиса из Исследовательского центра имени Карла Сагана в городе Маунтин-Вью, штат Калифорния, США.

Минерва уже четвертый астероид, который находится в главном поясе и обладает двумя лунами. Минерва, диаметром 97 миль (156 километров), с двумя крошечными 3-мильными (5 км) лунами вращается вокруг Солнца между Марсом и Юпитером. Члены команды Маршиса открыл два спутника этого астероида в 2009 году с помощью телескопа Keck II. После были обнаружены другие тройные астероиды основного пояса: 87 Сильвия (тройственность обнаружили в 2005 году), 45 Евгения (2006) и 216 Клеопатра (2008). Маршис и его команда приняли участие в открытии тройственности и этих астероидов и их последующих исследованиях.

«Очень мало было известно о Минерве кроме орбиты вокруг Солнца и грубой оценки его размеров и формы», сказал Маршис. «Вскоре после открытия двух его спутников, наша группа занималась повторным анализом предыдущих данных наземных и космических телескопов, а также организацией новых наблюдений, чтобы лучше понять природу этого интригующего астероида». Астероид исследовали более детально при помощи телескопов гавайской обсерватории Кека и национальной обсерватории Китт-Пик.

«Определение формы осложнено необычной круглой формой Минервы», сказал Йозеф Дурех из Карловского университета в Праге, Чехия.

Интересно, что три других астероида Главного пояса имеют очень удлиненные формы, предполагая, что Минерва может иметь различный состав или структуру.

Из формы, размера и массы астероида, астрономы вычислили его плотность, которая составила 1,9 грамма на кубический сантиметр. Минерва — примитивный тип астероидов, известных как углистые хондриты (астероиды, составленные из легких веществ). Предполагалось, что он имеет тот же состав, что и плотность углистых хондритов, собранных на Земле, но его пористость, или доля свободного пространства, на 30 процентов ниже.
«Все крупные астероиды основного пояса, обладающие одним или несколькими лунами, имеют большою пористость,» сказал Маршис. «Тем не менее, Минерва имеет значительно более высокую плотность, чем другие углистые астероиды с несколькими спутниками. Теперь мы сможем, наконец, обнаружить мелкие различия в составах таких астероидов, ведь мы подозревали это, изучая состав углеродистых хондритов. Эти результаты могут дать представление не только о истории формирования нескольких систем астероидов, но и о структуре и происхождении астероидов в целом «.