В 2011 году ведомство подготовило почву для замены государственных орбитальных аппаратов на частные, а само занялось более масштабными проектами.

По словам руководителя НАСА Чарльза Болдена, уходящий год стал знаковым для космонавтики и ознаменовал собой новую эру в изучении мира за пределами земной орбиты. Это не дежурные торжественные речи: ведомству г-на Болдена действительно есть что вспомнить и чем гордиться.

Космические дальнобойщики

С момента первого полёта человека в космос прошло ровно полвека, но забраться дальше Луны нам так и не удалось. Даже не столь отдалённый Марс нехотя покоряется лишь роботам-планетоходам. В этом году НАСА создало предпосылки для дальних космических походов. И не только на концептуальном уровне, хотя конкурс на разработку «Столетнего космического корабля» тоже можно считать важным событием.

Аэрокосмическое управление одобрило корабль для заорбитальных полётов Orion, благодаря компании Lockheed Martin буквально восставший из мёртвых. Orion будет способен доставить к ближайшим планетам и астероидам четырёх человек, колеся по космическим просторам в течение 210 дней.

Конец прекрасной эпохи

В 2011 году завершилась тридцатилетняя программа эксплуатации шаттлов. В феврале, мае и июле три оставшихся космических челнока совершили свои последние полёты (133-й, 134-й и 135-й по счёту) и отправились на вечную стоянку в музеи и научные центры. Смахнув скупую слезу, НАСА приобрело посадочные места на российских «Союзах» и будет это делать вплоть до 2015 года (как минимум). А там должны подоспеть негосударственные аппараты-доставщики.

Орбитальные частники

Отказ от шаттлов вынудил НАСА ускорить разработку альтернативных способов доставки людей и грузов на Международную космическую станцию. В апреле были названы четверо участников программы Commercial Crew Development (CCDev), которые вышли во второй тур состязания: Boeing, Sierra Nevada Corp., Blue Origin и SpaceX. Хотя всем этим компаниям выделены солидные суммы, последняя считается самой перспективной. Уже в феврале корабль SpaceX должен осуществить пробную стыковку с МКС.

Помимо этого, НАСА сотрудничает с Orbital Sciences, которая может стать вторым из негосударственных космоперевозчиков, отправившим свой аппарат к станции, и поддерживает — финансово или технологически — ряд частных проектов в области космонавтики.

11 лет на орбите

Первые компоненты МКС начали появляться в 1998 году, но официальный отсчёт её деятельности ведётся с 2000-го, когда на станции появились первые обитатели. На июльском совещании в этом году в очередной раз были озвучены результаты её работы, и специалисты из США, России и других стран решили сосредоточиться на исследовательских проектах, которые помогут в дальнейшем отправить космических первопроходцев туда, где можно будет сделать ещё один маленький шаг для человека и большой — для человечества.

Из крупных проектов НАСА, связанных со станцией, можно отметить доставку «сверхприбора» —магнитного альфа-спектрометра, а также появление первого робонавта, который пополнил экипаж МКС.

Солнечная система — наш дом родной

Пока космические мафусаилы братья «Вояджеры» бороздят пограничье нашей системы планет, США запускают всё новые и новые аппараты. Одной из наиболее важных миссий названа отправка марсохода «Кьюриосити» на смену недееспособному роверу «Спирит» и рабочему, но доживающему свой век «Оппортьюнити». Кроме того, к Меркурию и Юпитеру были отправлены межпланетные станции MESSENGER и Juno, причём первая уже достигла своей цели. Ещё один стартовавший в этом году зонд Dawn активно работает с астероидом Веста.

Посетители сайта НАСА могут проголосовать за самое запоминающееся достижение ведомства в 2011 году.