Национальное управление США по аэронавтике и исследованию космического пространства /НАСА/ может продлить на несколько лет срок эксплуатации космического телескопа «Кеплер», занимающегося поиском планет за пределами Солнечной системы с предпосылками для существования жизни. Для этого нужно 20 млн долларов в год. Срок эксплуатации составляет 3,5 года и истекает в ноябре 2012 года. Бортовые приборы уникального инструмента способны прослужить шесть лет. Об этом сообщил в понедельник Чарли Собек, заместитель руководителя проекта в Центре исследований НАСА им. Эймса в Моффетт-Филд /штат Калифорния/.
Он с коллегами готовит предложения о продлении миссии «Кеплера» с тем, чтобы направить их на рассмотрение руководства НАСА в январе 2012 года. Ответ должен поступить в апреле-мае того же года.
«Наши открытия наглядно демонстрируют, на что способен телескоп при продлении срока его службы», — отметил Собек. «Кеплер», выведенный в космос в 2009 году, обнаружил множество ранее неизвестных миров и существенно расширил возможности для поиска внеземной жизни. Согласно выкладкам ученых НАСА, сравнительно небольшие планеты и устойчивые многопланетные системы распространены в космосе существенно шире, чем показывали более ранние поиски. Телескоп помог выявить 1 тыс 235 вероятно новых планет, которые расположены за пределами нашей Солнечной системы.
Уникальный астрономический инструмент при наблюдении за звездами фиксирует малейшие изменения их яркости. Такие изменения могут свидетельствовать о наличии у звезды планеты, которая, пересекая диск светила, образно говоря, затеняет его. Интенсивность затенений и продолжительность интервалов между ними позволяют астрономам рассчитать характеристики космических объектов. Подобная техника доказала высокую эффективность, что лишний раз подчеркивает целесообразность продления миссии, особенно с учетом ограничения бюджета НАСА. «Расходы ужаты по всем направлениям. «Кеплер» — замечательный проект, пользующийся, как и другие проекты, поддержкой в НАСА», — указал Собек. Он убежден, что отдача от работы телескопа с лихвой оправдывает вложенные средства даже в тяжелые с финансовой точки зрения времена.