Астрономы впервые воочию наблюдали магнитные поля в соседней галактике. По их мнению, именно эти поля руководят процессом звездообразования.

Известно, что звезды, а вместе с ними и планеты, образуются при столкновении межзвездных облаков газа и пыли. Если проследить за распределением таких облаков в спиральной галактике, похожей на Млечный путь, то окажется, что облака эти простираются вдоль спиральных рукавов. Однако что заставляет эти огромные массы газа скапливаться и сгущаться до плотности, в тысячи раз превосходящую плотность окружающего межзвездного вещества, до последнего времени оставалось загадкой. Одни ученые считали, что газ концентрируется, а затем и коллапсирует по линиям галактических магнитных полей, подобно тому, как железные стружки ориентируются вблизи полюсов магнита. Другие считали, что самогравитация облаков и турбулентные движения газа внутри них настолько сильны, что внешнее магнитное поле не оказывает на движение облаков никакого влияния.

Ответить на данный вопрос, наблюдая за нашей галактикой, не представляется возможным – для этого на нее надо взглянуть со стороны, а Солнечная система находится внутри ее диска. Поэтому астрономы Хуа-Бай Ли (Hua-ba) и Томас Хеннинг (Thomas Henning) из Института астрономии Общества Макса Планка, решили изучить похожую на нашу галактику Треугольника (М33), находящуюся в 3 млн световых годах от нас.

При помощи гавайской радиообсерватории SMA ученые измерили поляризацию излучения, приходящего из различных областей галактики – феномена, указывающего на направление магнитных полей там, где рождается излучение. Оказалось, что силовые линии магнитных полей, ассоциированные с шестью наиболее массивными молекулярными облаками M33, выстроены строго вдоль спиральных рукавов галактики. Если бы турбулентные движения играли в формировании облаков более важную роль, чем магнитные поля, то стоило бы предположить, что их силовые линии оказались бы беспорядочно направленными.

«Поля выстроены вдоль спиральных рукавов, и это говорит о том, что крупномасштабные магнитные поля в М33 управляют облаками», — пояснили ученые.